在清代流放到宁古塔的主要有以下四类人：一是顺康雍三朝科场案件涉案人员，因为连坐的缘故，不但涉案人员本人，还包括其整个家族、学生门人等；二是清朝初定时期，出现的一些反清复明人员，如朱三太子案、"三藩之乱"两大案件涉案者，流放宁古塔来消磨反抗意志；三是因文字狱而获罪的文人及家属子女；四是一些日常犯罪人员，康熙五年规定，侵欺钱粮婪赃衙役除死罪外，一律流徙宁古塔。到了康熙二十三年，又规定，凡有三次盗窃经历、拐卖人口的犯人，统统送到宁古塔，来一场精神与肉体的改造。
被流放到宁古塔的罪犯，服刑年限多以10年为期，根据服刑期间表现，如能改过自新，又情愿回归故里者，可以准予回来；但是如果被判的是无期徒刑终生不得返回关内，那这一辈子就只能老死在宁古塔了。
据史书记载，第一个流放到宁古塔的汉人叫陈嘉猷，因替别人上下活动跑官，被下狱，于顺治十二年流放宁古塔。他曾对来探访的朋友说："我于顺治十二年流宁古塔，尚无汉人"。
