正所谓"私者一时，公者千古"。
卜式出生于河南，卜家世代以耕田为生。卜式自幼父母双亡，卜式一个人抚养弟弟长大，谁知，弟弟长大成人后恩将仇报，要与卜式分家。善良的卜式将所有资产留给弟弟，自己只留几十只羊。此后，卜式来到大山中放牧，经过十几年的经营，终于将几十只羊繁育到两千只。
卜式靠贩羊赚来田地房屋，而他不争气的弟弟却坐吃山空，耗光了所有家底。卜式于心不忍，屡次慷慨解囊周济弟弟，这才使弟弟不至饿死。此时，汉朝正在策划发动汉匈之战，卜式给皇帝写了封信：希望将一半的资产送给国家，充作军费。
汉武帝派人问卜式："你为什么把家产捐献给国家，是想求取官职吗？"卜式回答道："我只是一个普通的牧羊人，不擅长处理政务，没资格做官。"使者又问道："是你的家人受到不公平对待，要像天子诉苦吗？"
卜式回答道："我从不与人发生争执，乡亲有难处的时候我经常慷慨解囊，乡亲作恶时我就引导他走向正路，我们相处的很好，从未遭到不公平对待。"使者继续问："那你图的究竟是什么？"卜式回答："既然皇上要讨伐匈奴，我觉得老百姓应该为国家出力，这样才能战胜敌人。"
