在明朝皇帝兄终弟及的几位中，既有亲生弟弟，也有堂弟存在。在明太祖朱元璋分封子弟为王，共24个儿子和一个从孙，地位极高，手握重兵，而且把控地方财税。成为地方合法的割据力量，拥兵自重，企图夺权。富庶地区都给藩王叛乱提供了武力支持，朱元璋在祖训当中又规定了藩王起兵，讨伐奸臣的权利，这使得很多藩王拥有了以此为借口谋取更大政治利益和皇位的根基。正因如此，爆发了朱允炆时期最为严重的清君侧事件。
每一次藩王入继大统，都有激烈的政治斗争，和复杂的政治过程。主要方式有三种，第一种是通过军事手段夺取皇位，例如发动政变的朱棣，其次是在皇帝被俘的特殊情况之下继承皇位主持大局，例如朱祁钰，还有哥哥身死而入继大统的皇帝朱由检！
燕王朱棣确实是一个杰出的领军将领，但更是实力雄厚的藩王，明朝第一个入统藩王便是燕王朱棣，采用了发动军事政变的形式夺取皇位，成为明朝第三任皇帝，而自己的侄子则下落不明，成为历史谜题。其实燕王朱棣早就已经招兵买马，声威大震，也早有觊觎皇位之心，为此朱元璋生前还曾提点过他，吓得朱棣浑身冷汗。
但是因为建文帝朱允炆为得民心，年轻继承皇位，操之过急，最终燕王在姚广孝的提议之下决意起兵，双方斗争三年，最终朱棣胜利。一场大火以后，朱棣进入南京，成为明成祖，对于建文帝的旧臣，进行了扩大性的政治清算，残杀数万人，各种历史上存在过的刑法都为用了。由此，明朝皇帝世系由朱标转到了朱棣。在明朝历史上藩王武力夺取皇位，仅此一例。
