在公元前121年的战斗中，李广以4000多人英勇对抗40000敌军的围攻，坚持到了援军抵达。但这一战本质是为霍去病夺取河西打掩护，所以客观上也限制了他取得更大的战果。
李广在漠北决战中成为了随意摆布的棋子
到了漠北决战，汉武帝表面上照顾李广的面子，一开始让他打头阵。但是后来武帝为了生擒单于，于是暗示卫青将李广从前军换掉。而卫青为了照顾自己派系的公孙敖，于是顺便将武帝的命令延伸为打发李广走水草少还容易迷路的东道，自己带着亲信去对战单于。虽然卫青最多是偏袒亲信，给李广设置了阻碍，但道路险阻并不一定意味着迷路和延期抵达战场。事后派长史的问询也算是例行公事。
李广自己也承认在漠北决战中是如此不顺利，是天命的原因。于是和当时的很多高级官吏一样，选择了拔剑自刎的方式自裁。在风气刚烈的汉代，高级将领还有先秦时代的古风。自裁不仅可以以死明志，表示不愿受到侮辱。更重要的是，自裁可以让家人和部下免遭惩罚。所以，汉武帝和卫青的决策和李广自尽之间没有很强的直接联系。李广的自尽除了个人性格和时代风气外，也是因为汉代军法严苛，对于战败将领的惩戒较重。他更有为部下免罪的用意，和之前一贯爱护部下、与部将分享战利品的做法是一致。也才引发了全军皆悲痛的场景。
