所谓庶吉士就是观政进士的别称，朱元璋采用《书经》之中"庶常吉士"的名称来称呼这些进士，因此称为"庶吉士"。
黄佐《翰林记.庶吉士铨法》记载: "庶吉士之选始自洪武十八年乙丑。上以诸进士未更事，欲优待之，俾观政于诸司，俟谙练然后任之。其在本院、承敕监等近侍衙门者，采《书经》'庶常吉士' 之义，俱改称为庶吉士，其在六部及诸司者仍称进士云。"
庶吉士制度虽然创始自洪武时期，但是建制并不完全，所以在史料记载中并没有关于洪武时期选拔庶吉士的内容。
明太宗朱棣通过靖难之变登上了帝位，对于科举考试更加重视，同时也开始对庶吉士制度进行完善和规范。
永乐二年在有司的主持下，"龙飞首科"挑选出了庶吉士官员，从二甲三甲的进士里挑选了文学优秀以及书法优秀的几十人进学，"择文学优等杨相等五十人及善书者汤流等十人俱为翰林院庶吉士 ,俾仍进学"，此时已经确立起了庶吉士的培养机制。
