子午谷，又称蚀中，其南口原在汉中范围内金州的安康县，梁代时为了治理洪水，将缺口缘山西迁至石泉县境内。子午谷一是地势险要，山高路险，许多路段必须建栈道方能通过，其难行程度超过其他任何一条道；二是历来为军家所重视，据《史记·高祖本纪》记载"汉王之国，，项王使卒3万人从，楚与诸侯之慕从者数万人，从杜南入蚀中，去辄烧绝栈道，以备诸侯盗兵袭之，亦示项羽无东意。"
一烧了栈道，其他部队就无法通过，实可说是"一夫当关，万夫莫开"之地。自从刘邦烧了栈道之后，子午谷在很长的一段时间内就断了交通，直到汉平帝元始五年，权臣王莽认为皇后有子孙的祥瑞，又贯通子午道，从杜陵县直通南山，经过汉中郡"莽以皇后(有子孙瑞，通子午道，从杜陵直绝南山，经汉中")才重新修通子午道。
但大约由于此道危险系数确实过大之故，仅仅通行了一百二十多年，至汉顺帝时又"诏益州刺史罢子午道，通褒斜路。"一条人行通道，竟引起国家统治者的注意，由皇帝下诏书禁止通行，改道它途，显而易见此道必定地理艰险，危险系数很大，交通事故极多。
如此一条近五百里的峡谷通道，两面都是高山，许多路段甚至要靠在悬崖上架栈桥才能通行，魏延要带领一支五千人的部队在其间行走十几天，那还是在正常情况下而言的，万一遇到一点特殊情况，如山洪暴发、某处栈桥断塌，或在谷中遇上敌人的伏兵，后果如何，更难以预测。
面对敌方众多能征善战的将领，面对曹魏的数十万大军，面对子午谷的天险环境，诸葛亮知己知彼，认真地探讨临阵战术，否定了魏延的"奇谋",这实在是一种审慎、也是十分正常的心理！
