当时的南方百姓将这种制度称之为"典水面"，专门会有搞这一行的媒人去寻找可能撮合在一起的男女。而后双方见面，协商这件事情。要是商议成了，便要在媒人的见证下，签订一份协议，里面规定了寻租双方的姓名，寻租日期，以及寻租价格。
男方会想娶媳妇一样，向女方下聘礼，而后光明正大的将女方娶回家。在租赁期间，女方应该要尽到做妻子的义务，包括生孩子，孝敬老人，不能和自己的丈夫见面同房，更不能逃跑。
而在女方怀孕之后，租赁的时间一般就到期了，女方在哺乳孩子一段时间之后，就要离开租赁家庭，彻底和家庭断绝关系，孩子由男方抚养，女方不得再回来看孩子。后来，这种制度蔓延到了全国，每一个地方都存在这种现象。这令封建礼教严格的清朝政府非常的头疼，甚至将禁止典妻写进了法律里，但依旧不能解决问题，这种制度依旧盛行。
典妻制度，是中国古代的一大陋习，但是这项制度也在侧面反映了皇帝和政府的施政是否合理，对民生是否关注。如果帝国富强，百姓生活的安居乐业，这项制度也就不会出现在中国大地上！归根结底，还是封建统治者的无能！
