其实当时的卖儿媳妇，还是卖给妇人家当丫鬟，而其中一些稍微有姿色的，会被男主人宠幸，而成为妾，或者通房丫头。而当时的汉朝政府对此也无能为力，因而只能默许，这也成为典妻制度的源头。
而之后的朝代因为官方的禁止和其他的一些原因，一直被压制着，没有大规模发展。但是在清朝的时候，这项制度终于大规模的爆发出来了。清朝末期，由于政府的无能和官员的腐败，底层的百姓生活在水深火热当中。
适逢农民阶级爆发金田起义，太平天国运动爆发，中国经济的重心南方受到了大规模的破坏。百姓或是加入到起义军，或是躲在家里不敢出来，导致田园荒芜，经济遭受到重创。再加上太平天国运动号召女性参加，很多女性都加入到战争中，大部分都死在了战争中。
如此一来，女性的数量严重减少，底层百姓因为这次动乱而更加贫穷，根本就没能力娶媳妇，但是他们又要传宗接代。于是，典妻制度这种极力压迫女性的制度便再次登上了历史的舞台，在南方各地盛行起来。
