通缉令的前身，是夏朝的捕亡律，是专门用于维护奴隶主对奴隶的所有权，奴隶是奴隶主的私人财产，逃跑者，就会用捕亡律，大规模搜查，追捕逃亡的奴隶。
最早的文字记录的"通缉令"，出现在汉朝，在1973年，甘肃出土了两万余枚"居延汉简"，上书记载了通缉一个叫"外人"的妇女。
而最出名的一张通缉令就是伍子胥的，对于在逃人员的追捕，"通缉令"往往是一道催命符，伍子胥被卷入了一场政治斗争中，楚平王为了追杀伍子胥，就制作了他的画像，张贴到全国各地，悬赏捉拿，那么，悬赏令用处真的很大吗？一般来说，通缉令与捕快是相辅相成的，是一套的体系，张贴画像，寻求线索，捕快负责抓捕逃犯。
