太平天国败亡后，丁汝昌随刘铭传率部北上剿捻，同治七年（1868年），东捻军被剿灭后，丁汝昌因剿捻有功，授予总兵，加提督衔，赐号协勇巴图鲁。同治十三年（1874年），朝廷决定裁撤军饷，刘铭传计划裁去丁汝昌的3营马队。不料，丁汝昌上书抗议裁撤马队，刘铭传对他不执行命令的行为大为光火，意图设法收拾他，得到消息的丁汝昌开了小差，逃回了老家合肥，避免了一场杀身之祸。
在老家待了几年后，丁汝昌前往天津投靠淮军统帅、直隶总督李鸿章。毋庸置疑，李鸿章无疑是对丁汝昌一生影响最为深远之人。李鸿章对他说，他正打算筹建海军，如果他愿意到英国学习海军，学成归来，将有重任托付。从此，丁汝昌投身海军，成为北洋海军的创建者之一，曾多次出访英国、德国等海军强国，参观学习，接收舰船，北洋海军的主力舰艇在交付使用前都曾留下了丁汝昌的足迹。
