在朱元璋小的时候，就依靠着自己的父亲朱五四在地主刘德家里打工挣点口粮过日子。等到朱元璋稍微懂事的时候，就被他的父亲安排去给刘德放牛。朱元璋从小就表现出一定的领袖气质，在一群孩子当中，往往是带头的那一个。而他童年的小伙伴儿，如汤和、徐达、周德兴，都是同样的身世，同样的遭遇。
这些孩子们经常在一起做扮演皇帝的游戏，而朱元璋每次都能够从中胜出，有一次，朱元璋指着自己做过一块大石头说这是龙椅，指着面前的山峦说这就是金銮宝殿。所有的孩子都被朱元璋的气势吓住了，纷纷跪地就拜，朱元璋则处之泰然，一副理所应当的样子。
元朝末年，朝廷的政治日益腐败，再加上天灾人祸，导致很多地方都出现了饿死人的情况，在朱元璋所在的村子里，也是这个样子。有一天，所有的小伙伴儿饿得实在是没法子了，就商量着杀了一头小牛犊子。后来刘德发现了这件事情，朱元璋，就把牛尾巴插进山里面，回去骗刘德说有头牛钻进土里去了。
