明代最大的地方官在嘉靖年间是总督，比如蓟辽总督、浙直总督等等，到了天启、崇祯年间，最大的地方官变成了督师，一般可以负责两个省的事务，权力极大。之后还有更大的地方官，那就是三边总督，可以统辖三到五个省，权力更大。
因为总督、督师等都是中央临时委派，有具体的目标和任务，比如嘉靖年间的浙直总督胡宗宪，他的主要任务就是平定倭寇。崇祯年间，蓟辽督师袁崇焕的主要任务，就是抵御满清进攻，收复失地。一般这种总督、督师在任时间不会太长，完成任务后就会被调走。
在明初的时候，最大的地方官是巡抚，朱元璋借助胡惟庸案，取消了宰相制度，在地方省份设置了三司，分别是布政使司、按察使司、都指挥使司，布政使司管理行政，按察使司管理刑罚，都指挥使司管理军务。不过如果出现特殊情况三司就可能出现分歧，比如管辖境内出现流贼或者盗匪，那么就可能出现推诿扯皮的现象。
