公元1399年，朱元璋驾崩的第二年，建文帝得知燕王朱棣正在密谋造反，于是派遣谢贵、张昺、张信等人秘密逮捕朱棣。不料，在关键时刻，张信选择秘密投靠朱棣，朱棣因此设计诱杀谢贵、张昺等人，然后夺取北平周边的兵权，正式宣布 "清君侧"，起兵南下，靖难之役爆发。
实际上，朱棣起兵，也是被逼无奈。一年前，建文帝刚刚登基不久，周王、代王等五位藩王纷纷被削，朱元璋的儿子们人人自危。从这时起，燕王朱棣在姚广孝等人的建议下，开始秘密筹备兵器和粮草。靖难之役爆发时，朱棣已经准备多日。这场战争持续了三年多，最终以朱棣的胜利而告终。
公元1402年，李景隆和朱橞叛变，打开金川门，朱棣的大军蜂拥入城，南京城破，建文帝放了一把大火后消失。从此，天下易主，朱棣成为明朝的新主人。
