旧中国男主外女主内，一个家庭父亲的离世无疑是倒塌了四分之三的天空。武七幼年丧父，他的人生注定从此要比常人坎坷了。在贫苦的环境中不知过了多少吃了上顿没下顿的日子，但武七还是努力的长到了14岁。14岁以后，他便开始了外出讨生活。
生长在当时中国最底层的家庭，幼年便失去了父亲。最基本的生存都是问题，所以精神上诸如文化的进取就更难了。武七没读过书，斗大的字不识一个。14岁就开始外出讨生活的他，屡屡因为不识字而吃亏上当。给雇主辛辛苦苦干了三年，最后因为不识字被骗，一分钱没捞着。武七据理力争反被雇主诬为"讹赖"，最后一分钱没要回来，反遭到了一顿毒打。
武七为此气得口吐白沫，不吃不喝也不说话，一连病了三天。在那个人连草芥都不如的年代，武七吃尽了没文化的苦头，所以遭受了非人的对待后他决心兴办义学（有点今天希望小学的意味）。产生这个念头时，武七尚身无长物、一贫如洗。但即便如此他依然"知其不可而为之"，一点不比当年孔夫子周游列国宣扬周礼的勇气差。
武七决心兴办义学不是穷小子的白日梦，即便是乞讨他也要把这事做成。20岁那年，武七开始了他的乞讨生涯。他衣衫褴褛、蓬头垢面，从山东到河北，从河南到江苏，武七四海为家，边乞边佣。每次要到了好的衣物和饭食都舍不得穿舍不得吃，而是将其置换成钱。为了省钱办义学，他自己则是残羹冷炙吃尽了苦头。
