清军的劣势可以说是从两次鸦片战争中才显现出来的，因为从乾隆时期开始的闭关锁国，清朝时期的发展几乎都是和国际脱轨的。清朝因为腐败的统治走下坡路的时候，西方却在轰轰烈烈的搞工业革命，因此双方武器上有差别是肯定的。
但是很多人都太过于放大了这种差别，其实在鸦片战争中清军持火器的人物也占了一半以上，而且在虎门地区清军还建有七百门火炮，这些火炮后来全都被英军缴获了，英军难以置信，有这么多重型武器的清军还能把仗打成这样。
两次鸦片战争之后，清朝吸取了一定的教训，开始学习西方文化和先进的技术，从19世纪60年代开始了一场轰轰烈烈的洋务运动，主要是引进西方军事装备、机器生产和科学技术等，李鸿章的北洋水师便是在此后诞生的。
北洋水师是一只全面性采用现代化武器的海军舰队，一向小气的慈禧每年拨出400万两白银给予海军建设，共有主要军25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。刚建成时号称为亚洲第一、世界第九的舰队。
