清朝末年，中国正面临"三千余年一大变局"，如果将清政府比作一艘大船，当时的它已经处在海面风暴中心，急需有能力的人出来改变困境。在这样的背景下，李鸿章、曾国藩等众多名臣纷纷各展所长，为帝国保驾护航的同时也思考国之未来。
其中，曾国藩曾经与名士赵烈文交谈，论及清朝命运时，他摇头大叹："甚可忧耳。"李鸿章则上书指出：几千年来，中国从未遇到这种列强环伺、危机四伏的局面，列强"阳托和好之名，阴怀吞噬之计"，如果不尽早想办法应对，只能被风浪吞噬。
由此看来，李鸿章是清末朝廷中深怀危机感、没有被各种"友好"表象所麻痹，极力主张从实际出发挽救危亡的清醒派。虽然后世对李鸿章评价有褒有贬，但不可否认，在那个年代李鸿章还是做出了诸如兴办洋务、推动中国学生留美、在外交工作上据理力争等贡献，有值得肯定的地方。
