根据智利史料记载，从十九世纪五十年代，秘鲁曾大量以贩奴形式引进中国劳工，即所谓"猪仔"一度达十二万人，在秘鲁从事牛马不如的奴隶劳动。
由于压榨太过残酷，造成华工大批量的死亡。当时的清政府也注意到了这一问题，并在十九世纪七十年代与秘鲁谈判签订了一系列条约，迫使其改善对华工的待遇。
李鸿章和恭亲王均曾以强硬立场介入，并在1874年派遣晚清优秀外交家容闳前往秘鲁收集确实证据，保护受到欺压的华工。
虽然这些措施也起到了一定作用，但山长水远，并未能从根本上改变华工的命运。
因此，"硝石战争"一开战，华工们就参与到这场战争中去--他们看着智利军队打进秘鲁，因而把这场战争视作一个解放自己的机会。
