扎兰丁召集花剌子模国内的突厥骑兵进行训练，他建议父亲把40万精锐的主力大军调到锡尔河前线，趁远道前来立足未稳的疲惫的蒙古军队猝不及防，这一极好的战略战术却没有被摩柯末采纳。扎兰丁被父亲气得跺脚。摩柯末转而把40万大军分散到花剌子模国内重要城市驻守，这给了成吉思汗各个击破的良机。扎兰丁和花剌子模名将帖木儿灭里驻守关键城市玉龙杰赤，1220年，蒙古大军分三路猛攻花剌子模，并不断深入花剌子模国腹地。驻守的花剌子模国士兵被蒙古人各个击破了。很快，成吉思汗开始攻打花剌子模的首都玉龙杰赤。扎兰丁调遣士兵严防死守，蒙古人一时难以攻克。但之后，玉龙杰赤城内发生内乱，有一股突厥骑兵企图杀死扎兰丁王子，以辅助小王子即位。
扎兰丁得知后，星夜与帖木儿灭里逃出玉龙杰赤。没多久，摩柯末被蒙古人追击而身故。扎兰丁于危难之际即位，成为花剌子模的新苏丹。扎兰丁重新鼓舞兵民士气，到处招兵买马，以期与蒙古人决一死战。1221年，扎兰丁的军队与蒙古骑兵决战于中亚地区的八鲁湾地区。这个地区的地形是个大盆地，当时3万蒙古精锐骑兵聚集在大盆地内，而扎兰丁的军队在盆地周围。扎兰丁命士兵勇猛冲锋以围歼蒙古人。结果，蒙古骑兵被全歼。蒙古遭遇了开战以来的首次大败，扎兰丁一扫花剌子模国失败的气氛，取得了与蒙古人交战以来的首胜。花剌子模人民无不欢欣鼓舞。但之后成吉思汗亲自前来追歼扎兰丁，扎兰丁逃到印度地区。1231年，扎兰丁被蒙古骑兵追击，被山民杀害。
