突厥是历史上活跃于蒙古高原和中亚地区的民族集团统称，也是我国北方境内继匈奴、鲜卑、柔然之后的又一个强悍、显赫的游牧民族。据历史考证：突厥族起源于咸海西边，公元6世纪初期(南北朝时期)由叶尼塞河迁至阿尔泰山，因阿尔泰山形似"兜鍪"（dōu móu,古代的头盔），俗称突厥，因此得名。公元6世纪末，突厥逐渐强大，首领称为可汗，建立突厥汗国。
公元581年，杨坚代周建立隋朝。突厥趁隋朝立足未稳，不断入侵隋朝，隋文帝杨坚不得不修筑长城，增加重兵，加强防守。而此时的突厥族却因内讧和斗争，统治集团分裂为东、西两部，史称东突厥、西突厥。然而隋王朝短命而亡，隋末天下大乱，而东、西两大突厥部落趁机迅速统一，重新振作，势力迅速发展，一跃成为雄居漠北、力控西域的强大军事力量。
公元618年，李渊正式建立唐朝，不久重新统一了全国。突厥统治者趁此时唐朝国力还不十分强大，连年进扰中原地区，掠夺人口和财富。此外，西突厥控制了西域的许多地区，阻断了唐朝与西域的联系。东突厥首领颉利可汗又领兵至渭水便桥之北(距长安城仅40里)，唐太宗被迫亲率臣下及将士"与颉利隔水而语，责以负约"，颉利可汗见唐朝大军赶至，且军容威严，见状"请和"，双方于是在便桥上，杀白马，订立盟约，太宗许以金帛财物，突厥军队才答应撤离。这便是历史上有名的"渭水之盟"。
