可以说万历皇帝在位的前10年和常人一样，处理政务也是很勤勉的。为了"皇图永固"，他牢牢抓住"用人唯我"、生杀予夺在朝廷这根权柄。紧接着万历皇帝励精图治推行新政，全力支持张居正，合力进行改革，推行万历新政。经过一番政务上、经济上的大刀阔斧的改革，朝廷面貌焕然一新，经济状况也大为改善。而朱翊钧的十年改革成果非常大，扭转了自正德、嘉靖两朝以来形成的颓势。当时朱翊钧的奋发有为，也颇有一代明君的风范，很快就开创了"万历中兴"的明朝最后一个盛世。
万历十年（公元1582年），一代名臣张居正病逝，朱翊钧从此开始亲政。亲政后他按部就班做了不少事情，期间更是亲自布置完成了万历三大征。而"万历三大征"指的是平定宁夏蒙古哱拜之乱、播州土司杨应龙之乱以及抗倭援朝战争。这三场战争规模大、持续时间长、困难重重，但最终取得完全的胜利。在君主专制的政体下，如果没有万历皇帝的运筹帷幄，就不可能决胜千里之外，可以说万历的才能绝非平庸之辈。
在万历统治的前十年，朱翊钧不得不说是一位非常有作为的皇帝，但是在接下的38年来，他又成为了明朝最懒的一位皇帝，明朝也在他的手中走上了不归路。权臣张居正一死，政敌们都纷纷弹劾其他结党营私、奢侈淫逸、口是心非。而自小都对张居正敬重、信赖的万历皇帝也非常惊讶，他认为皇帝的人格受到愚弄，天子威仪尽失，遂亲自领导了一场长达两年的"清算风"。这次清算虽然让万历泄了私愤，可他也给国家带来了噩运，它结束了隆庆、万历初年的改革，使明朝进入不可挽回的衰败时代。
