然而就是这位在历史上颇具争议皇帝，早年在权臣张居正的辅佐下经过一系列改革措施，社会经济有很大的发展，史称"万历中兴"。执政后因缺乏像张居正这样的贤士应对督导，再加之国本之争等问题而倦于朝政，自此多年不再上朝，国家运转几乎停摆。后期更是党争不断，导致明朝开始走向衰败，一句定评也是长期深入人心："明实亡于万历。"
嘉靖四十一年（公元1562年），万历皇帝朱翊钧出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子，其母李氏是卑微的宫人。当时因祖父嘉靖帝沉迷道教，"讳言储贰，有涉一字者死"，因此，关于朱翊钧的诞生，并没人敢报告嘉靖皇帝，更不敢为之起名字。直到隆庆元年，明穆宗为立太子才给他赐名。年幼的万历皇帝的确是聪明过人，读经史则过目不忘，很讨穆宗皇帝喜爱，遂在明穆宗临终时让年仅10岁的朱翊钧即皇帝位。
万历皇帝继位后，虽然因年少不能主持军国大事，但在读书方面仍然很用功。可以说朱翊钧一开始就谨遵大明朝祖宗旧制，举日讲，御经筵，读经传、史书。单独从学习用功程度讲，当时在明朝的众皇帝中，除明太祖朱元璋之外，像万历皇帝用功确实不多见。继位后，万历皇帝也按照内阁首辅张居正的建议，每天日出驾幸文华殿，听老师们讲课诵经。就这样一直到吃午饭才可回宫。可以说年少的万历除上朝外，即使是隆冬盛暑亦从不间断学业。后来万历也常得意说："朕五岁即能读书。"
