不管是"奉天子以令不臣"还是"挟天子以令诸侯"，当下的目标都是解决南边那两个乱臣贼子。曹操本事再大也只是一个人，只能亲率主力对付一个方向。前一年在益州地界动了刀兵，按例接下来又要对江淮用兵了，说起来，张辽在逍遥津立了那么大功劳，便是单纯去劳军也得走这一遭。
遵循有利于自己的自然规律，曹操仍然选择了在冬季水浅的时节南下。建安二十一年十月，曹操领军自邺城出发，十一月兵抵他的老家谯县，次年正月进抵居巢。需要说明的是，先秦两汉时期，江淮地区有多个叫居巢的地点，两汉的居巢地处庐江郡中部，位于皖县之东。曹操进抵的这个居巢则位于巢湖东南角，对应现在的安徽省巢湖市。这个位置最大的优势，在于可以控制濡须水对接巢湖的水口。如果能够长期控制这个点位，那么就可以将东吴阻挡在巢湖之南。而一旦做不到这点，曹军是不可能在巢湖阻挡东吴优势水军的。那样的话，合肥势必成为防御的焦点。
再来说说孙权这边，每当曹操亲征，他都是依托地利防御。孙权心里清楚，等到春水再起，曹操的大军自会北撤，到时候再重新向北扩张就是。与上次不同的是，孙权没有再放弃已经在庐江控制的领地。当日攻下皖城，生擒曹操任命的庐江太守朱光后，孙权以吕蒙功劳最大，让他兼领了庐江太守一职，除将俘获的人马都交给他统领，还将庐江最西端的寻阳（湖北省黄梅县）的六百户百姓及相应土地赐给他。目的都是为了让吕蒙更加尽心的帮助东吴，巩固在江淮的领地。
寻阳的位置正处于荆、扬两州交界地。北依大别山，南临长江，东接彭蠡泽。赤壁之战那一年，孙权将夏口以东，原属江夏的邾县、蕲春两县，加上地属庐江的寻阳县（对应现在的湖北黄冈市、蕲春县及黄梅县），分置出了新的蕲春郡。地理上看，蕲春县处于长江与大别山之间，全境现为湖北省黄冈地区所覆盖，与东侧的安庆谷地有如倒影般的存在。参照安庆谷地的命名方法，亦可将之命名为"黄冈谷地"。两条谷地的共同特点，是都位于大别山与长江之间，组合成一条连接江东与江汉的V形水陆通道。区别在于，黄冈谷地多丘陵山地，而安庆谷地平原比例更高。
赐地吕蒙于蕲春郡，又让他兼领庐江太守，是希望让吕蒙能够承担更大的责任，兼顾东西两条战线。"能力越大，责任越大"这句话在吕蒙身上有充分体现。皖城刚刚收复时，吴属庐江地界上并不平静，江淮之民向来强悍，盗贼横生。孙权派了不少将领前去平叛，都不能解决问题。最后孙权感叹道"鸷鸟累百，不如一鹗"，把身在寻阳的吕蒙调了过去。这句点评不是孙权原创的，典出先秦赵简子。鸷鸟指的是鹰雕等陆地猛禽，鹗指的是即能在水中又能在陆地捕食的鱼鹰（不是鸬鹚）。孙权用在这，意指吕蒙是全才和大才。
