首先，自日本发动侵华战争，以及随后加入的《德意日三国同盟条约》，引起了英、美等国的警觉，不仅全面支援中国抗战，而且以物资禁运相要挟，直至日本进驻法属殖民地（今越南），美国彻底断了油，荷属东印度的重要性更加突出。
其次，四年的侵华战争，不仅让百万日军深陷"持久战"，而且常年的战争吞噬着本就不多的物资。贸易封锁后的日本，越来越承担不起，必须尽快"另辟蹊径"寻找更多的战略资源，特别是石油。更何况，从地理位置看，荷属东印度最近。
更重要的是，作为轴心国的一员，日军在诺门罕战役中的表现，让德国人十分看不起。气盛的日本人，希望通过"南下"打出自己的威风，既帮助德国打击欧洲各国在东南亚的殖民地，又扭转日军在其心目中的印象，成为不容小觑的一员。
也就是说，荷属东印度作为日军的终极目标，起初并没有将战事扩大到与美国发生冲突，最多是面对实力不济的英军。但随着欧洲战局的进展，幕后的美国逐渐走向前台，英、美两国的关系越来越亲密。因此，日军"南下"绕不开美国。
日军"南下"，从区域性改为综合性作战计划。
