直到宋真宗继位后，刘娥才被接入宫中，成为了妃嫔中的一员。宋真宗最宠爱的妃嫔是刘娥和杨淑妃，刘娥有着其她妃嫔没有的眼光与智慧。她不仅不与杨淑妃争宠，还互相结为了姐妹，临死时两人都亲如姐妹，这在深宫之中是很难得的。杨淑妃性格温顺，并不在乎权势地位，刘娥凭借着宋真宗的宠爱，很快就成了德妃。刘娥还将前夫龚美改姓为"刘"，结为兄妹，作为外援。
但当宋真宗要立刘娥为皇后时，寇准、王旦等人严重抗议，他们认为：刘娥出身卑贱，并且嫁过人家，不能母仪天下。宋真宗眼见朝野非议，就决定用诞下皇子的功劳推刘娥上位。但刘娥迟迟产不下皇子，无奈之下，宋真宗临幸了刘娥的侍女，谎称产下的皇子是刘娥所生，将她推上了皇后之位。
而这个李姓宫女产下的孩子，就是后来的宋仁宗。刘娥与杨淑妃共同抚养了宋仁宗，她们分别用严苛和慈爱，教导宋仁宗成人。宋仁宗经常咳嗽，刘娥禁止宋仁宗吃海鲜，而杨淑妃就偷偷地将海鲜送给宋仁宗吃。宋仁宗亲切地叫杨淑妃为小娘娘，却很惧怕大娘娘刘娥。缺乏父爱的宋仁宗，正是有了两位性格迥异的娘娘"慈母严父"般的教导，才成为了一代守成明君。
