1854年，18岁的陈玉成在参加西路军进取武昌的战斗中"舍死苦战，攻城陷阵，矫捷先登"，他亲率五百"天兵缒城而上，以致官兵溃散，遂陷鄂省"，遂因此建立首功被提升为殿右三十检点。
此后，陈玉成在太平天国对外战争中表现神勇机智，连番破湖口、下九江、克武昌、取苏浙，所到之处皆望风披靡、无不震恐，清军统帅向荣被逼自缢；曾国藩两度被逼玩起了跳水自杀的行为艺术表演。
由于陈玉成在以后的作战中又屡屡立下赫赫战功，天王洪秀全擢封他为英王。而此时的太平天国刚刚经历天京事变的内讧元气大为削弱，翼王石达开为躲避政治漩涡不得不率部分太平天国将士远走四川。
太平天国的重担就落在了洪秀全提拔起来的年轻人陈玉成等人的身上了。在往后的战斗中陈玉成协同诸将两破围困天京的江南大营，迅速解放了江浙大部分地区，江南清军几乎全部瓦解，清将和春等在绝望中自杀。可以说此时的太平天国再次进入了军事鼎盛的时期。
