几乎没有迹象表明朱利安有兴趣成为皇帝。他宁愿迷失在他的书中，但在355年，当他被宣布为西方的凯撒时，他的世界被颠覆了。君士坦提乌斯认为，在最近的叛乱之后，他需要一位高卢的代表，因此他提升了朱利安的地位，因为他是朱利安最后一位男性亲属。朱利安嫁给了海伦娜，皇帝的妹妹，并被派往高卢与一小部分追随者。
朱利安无疑更喜欢安静的生活，但他在高卢时表现出军事指挥的才能。356年，他重获阿格里皮纳殖民地，并在357年斯特拉斯堡战役中大获全胜。进一步的胜利包括击败了莱茵河下游的萨利安法兰克人。历史学家安米安努斯·马塞利努斯（Ammianus Marcellinus）可以说是朱利安信息的最佳来源。根据马塞利努斯的说法，凯撒当真地扮演了军事指挥官的角色，并期望他的部下能够应付恶劣的环境。例如，他讨厌睡在床垫上而不是冰冷的石头地板上的士兵。
在国内，康斯坦提乌斯变得越来越不受欢迎。他命令他的士兵攻击宗教异见者，估计在君士坦丁堡一天就有3000名基督徒被杀。现在，朱利安确信基督教正在侵蚀罗马帝国的力量和钢铁。在高卢，朱利安向战争女神贝洛娜献祭。
当萨珊帝国的沙普尔二世皇帝入侵美索不达米亚，并在360年初持续两个多月的围攻后俘虏阿米达时，君士坦提乌斯终于走得太远了。君士坦提乌斯命令凯撒的军队向东，越过了朱利安的头。朱利安的手下不仅拒绝服从命令，而且还把自己的力量抛给了领袖。他的精锐部队，被称为佩特兰特的精锐部队，想要留下来，他们在朱利安的头上戴着一顶王冠。朱利安被他的部下宣布为奥古斯都。
不出所料，君士坦提乌斯义愤填膺，立即宣布朱利安为公敌。尽管朱利安有了新的身份，但他在高卢的工作并没有完成。他从6月到8月成功地发起了反对阿图里安·弗兰克斯的运动。到360年底，朱利安公开蔑视他的奥古斯都头衔，发行了带有"君士坦提乌斯"一词的硬币；其中一些硬币上没有君士坦提乌斯的名字。361年初，朱利安打败了阿拉曼尼，俘虏了他们的国王瓦多马里乌斯。到目前为止，这位准皇帝已经明确决定要统治高卢，所以他开始占领高卢以外的领土。朱利安声称他走这条路是因为康斯坦提乌斯宣布他是公敌。朱利安说，他只是想吓唬他的对手，让他们能以更友好的方式交谈。
