淮军担负北自天津、保定，南迄上海、吴淞，南北数千里江海要地的防守。李鸿章以淮军势力为基础，担任直隶总督兼北洋大臣，掌握了国家外交、军事和经济大权。
淮军广泛装备西方先进的武器装备，并聘用西方教官训练军队，战力强悍，对外战绩主要是和法军，基隆大捷、镇海保卫战、镇南关大捷，三战中法军均被淮军击溃，法军海军司令孤拔的座舰更是在镇海保卫战被击中，孤拔身受重伤，后死于澎湖岛。
不过随着时间推移，淮军的体制弊端开始暴露出来，淮军可以说是半旧制半近代化的军队，这就造成了这支军队的畸形发展，比如士兵是西方教官训练出来的，但是统兵的淮军的统领、营官、哨官都未习西法，作战时由他们妄行调度，军队平日所学全归无用。各部之间也缺乏统一的指挥，在黄海海战和威海卫之战中，淮军被日军重创，逐渐退出历史舞台。
