鞑靼包括察哈尔、土默特、科尔沁、鄂尔多斯等部。而瓦剌自称是卫拉特，清朝称为漠西蒙古。瓦剌是明朝人对蒙文称呼的音译，瓦剌人源自叶尼塞河上游。
瓦剌人常年在林中居住，以狩猎为主。成吉思汗统一漠北后，派长子术赤率军征服"林木中百姓"，而瓦剌就是林中百姓的一部，后投赤术成为蒙古一部分。
瓦剌与生活在东边的蒙古本部（鞑靼）之间一直都有隔阂，他们与阿里不哥家族有密切的联姻关系。从蒙古史料来看，蒙古本部从未认同过瓦剌的正统地位。
对于也速迭儿取代脱古思帖木儿自立为汗的行为，瓦剌是支持的。在脱古思帖木儿之后的十年间，蒙古出现六位大汗，既有阿里不哥后裔，又有忽必烈后裔。
