在刘备部下的时候，他担任了犍为太守、兴业将军。他的属地爆发了一场大的叛乱，人数有几万人。李严没有动用正规军，只用五千民军就打败了他们，讨平了叛乱。后来越巂夷帅高定起兵侵略包围了新道县，李严又击退了他们。从这些军事行动中，我们可以看到李严自身具备的军事素质。
刘备的知人善任的能力是超群的，他当然对李严的能力心里有数。这才下遗诏让李严统内外军事。这里面，也有着对诸葛亮的军事能力不信任的一方面，希望能够用李严的军事能力对诸葛亮进行弥补的意味。
在历史上，诸葛亮并不是《三国演义》中所描写的，出山之后，就指挥打仗。诸葛亮在加入刘备阵营后，他更多的表现是在政务、外交上。诸葛亮首先管理的是刘备的后勤、政务。在当阳之败后，又着力于外交，建立和维护孙刘联盟。
在取得荆南四郡立足后，诸葛亮又都督三郡，调其赋税，以充军食。在入川后，诸葛亮坐镇成都，做好安定后方的工作。蜀汉政权建立后，他又担任百官之首的丞相。
