刘秀率大军前进到蕃县，距董宪营垒只有一百多里，将领们要求继续前进，刘秀拒绝。刘秀知道五校农民军粮食匮乏，必然撤退，下令各兵团坚守营垒，坐等敌人败象。不久，五校农民军果然撤退。刘秀亲自临阵，向海西王董宪坚守的昌虑城四面围攻。三天后攻陷城池，董宪、庞萌逃走，坚守郯县。
八月，刘秀大军进逼郯县，留吴汉兵团围攻，自己率军夺取彭城、下邳。
此后刘秀还有数次亲征，但主要是为凝聚力量、振奋士气，各大战役由手下大将指挥。
刘秀用兵，最讲究《孙子兵法》中强调的"全国为上，破国次之；全军为上，破军次之"。这和项羽恰恰相反，项羽极为享受战场厮杀带来的快感和取胜后获得的巨大荣誉，刘秀则是利益优先，能不打仗就尽可能不打仗。在对敌作战中，屡屡战前劝降，战中继续劝降，即便在敌人穷途末路、朝不保夕的时候，依然使用劝降手段。这就是兵圣孙子强调的：使敌人举国降服是上策，用武力击破敌国就次一等；使敌人全军降服是上策，击败敌军就次一等。刘秀躬行不辍。
在"胜利"二字上，刘秀最看重利，不用战斗就能取利，是他最推崇的战略；项羽则只看中胜，而完全无视利。结果是刘秀越打越强，最终获胜；项羽是越胜越弱，走投无路。闻樱桃醉因此认为，刘秀亦属于四星名将行列。
