曹嵩横死，曹操为之大为悲怮，为了给父亲报仇，他率大军赶赴徐州，誓要手戮贼人以报杀父之仇。在接下来的事情大家耳熟能详，曹操命重臣坐镇鄄城，自己亲自率军出征，到了徐州之后势如破竹，接连拔城攻寨，但中途因为陈宫作乱而半路折返，但依旧给徐州的陶谦造成了重创。
可是倘若仅仅如此而已的话，乱世之中战争频繁，这样的事情不会给诸葛亮什么负面的印象。然而，曹操因为报仇心切，在发动对陶谦的报复战争的同时，还迁怒于徐州的无辜百姓，命令军士放开手脚，大肆杀掠，每当攻克一城之后，就立刻血洗这座城池。《三国志·陶谦传》记载："初平四年，太祖征谦，攻拔十余城，至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。"曹操击溃陶谦之后，屠戮当地百姓，死尸之多，填河塞湖，以至于泗水都被毒死了。
《后汉书·陶谦传》中的记载则更为残忍："曹操击谦，破彭城傅阳。谦退保郯，操攻之不能克，乃还。过拔取虑、雎陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无馀，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹。"曹军整整杀了男女老幼几十万人，甚至于连牲畜都没有放过，泗水被断绝，被屠城的城市，再也没有百姓的踪迹。
