偏偏这窦宪兄弟都是乍富的小人，得志之后作威作福，多行不法之事，朝中勋贵对其不满，又无可奈何。汉章帝有心限制窦氏兄弟，但无奈英年早逝，汉章帝去世后，窦太后临朝称制。窦宪兄弟又担任要职，在朝中横行霸道，权势熏天，朝中群臣多用亲信。而且窦宪为人睚眦必报，性格残暴，为了防止王族都乡侯刘畅得宠分权，竟然派刺客将这位王族成员刺死，窦太后听闻后，暴怒非常，想要将其治罪。
窦宪也知道自己惹祸，想要将功赎罪，正巧此时匈奴分为南北两部。南匈奴因为怕被北匈奴吞并，于是派遣使者前往中原，表示愿意成为附庸。而强大的北匈奴继续为祸一方，经常南下，袭扰东汉边城，洗劫城郭，东汉王朝对其恨之入骨，曾多次派兵对其发动反击，但效果一般。
公元89年，在南匈奴单于的一再怂恿下，朝廷任命窦宪为车骑将军，执金吾耿秉为副手，率领汉军精锐，会同南匈奴骑兵，出塞反击北匈奴。虽然东汉时代，很多位于北疆的产马地被北匈奴夺取，但早在汉武帝时代的"马种改良"，让东汉骑兵也拥有不亚于匈奴坐骑的混血军马。
