乌桓又称乌丸，与鲜卑同为东胡，位于东北塞外。本来此族散居在辽东、辽西、河北一带，时值东汉末年大乱，乌桓得到了发展的机会，乌桓族的首领蹋顿一举拿下了辽东、辽西、右北平，三郡乌桓有数万之众。袁绍被击败后，袁尚、袁熙率残部投奔了乌桓，这二位复国之心不死，想借乌桓的力量重新获得称霸天下的资格，从此乌桓成了曹魏集团的边境的一块心病，公元207年，曹操终于不能容忍乌桓，为了日后夺取荆州，他决定亲征乌桓，除去这块让他寝食难安的心病。曹魏集团征伐乌桓顺利，大破乌桓于柳城，斩杀了乌桓族的首领蹋顿。
"斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口"--《三国志?武帝纪》
至此，对于乌桓的第一步"征服"圆满完成，曹操随后将乌桓人以及之前被乌桓人掠去的十万户汉人迁至内地，承担赋役，同时选其精壮编为骑兵。
"帅从其侯王大人种众与征伐。由是三郡乌桓为天下名骑"。--《后汉书?乌桓传》
