宋朝开国之后，宋太祖赵匡胤念念不忘收复燕云地区，曾在内府库专置"封桩库"，打算用金钱赎回失地。这当然是不现实的，燕云地区做为辽国最富裕的地区，也是南下中原的桥头堡，自然不会轻易放弃。于是赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐。
公元979年6月3日，宋太宗赵光义自镇州出发，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。6月23日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝光寺。当时辽南京（宋称幽州，辽为南京析津府所在）守将为权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古。
6月25日，宋太宗下令围城进攻，数十万大军把幽州城围得密不透风。燕云之战打响了，宋辽的百年恩怨也拉开了大幕。幽州城在宋军的猛攻之下已经有了陷落的危险，幽州城内，上至将帅，下至百姓，都人心惶惶，辽铁林都指挥使李札卢存率领着百十来名不想战死的部下出城投降。守军一出，城内大乱，此时鸡鸣狗跳，百姓四处逃窜，仿佛宋军已经开始血洗幽州城。太宗闻此讯息，命令部将加紧攻城，此行务必收下幽州城。然而战事并未如预期的那般顺利，在幽州城破即将攻破之时，辽军的南京马步军都指挥使耶律学古率兵从山后驰至幽州城外，绕开宋军的阵地，偷偷地挖了一条地道，潜入城内，与城内守军相会，共同抵抗宋军。心急如焚的太宗再次集结兵力攻城。但是将士们已经精疲力竭，懈怠厌战。士气日益衰竭，攻城也日益困难。但此时辽军可并未闲置着，他们趁宋军怠倦疲敝，无力他顾之时，辽景宗耶律贤遣南府丞相耶律沙、北院大王耶律休哥各率所部骑兵救援。
