太平兴国四年（979年）正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
灭了北汉政权，宋军将士们个个都兴高采烈，想等着皇帝封赏，然后再好好休整一下。但宋太宗不这么想，他想趁热打铁，从辽国手中收复燕云十六州。燕云十六州，又称"幽云十六州"，即今北京、天津全境，以及山西、河北北部地区。包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。燕云十六州位于长城沿线，所处的地势居高临下，易守难攻，历来是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏障。
唐以前，燕云十六州均为中原王朝所有。公元938年，石敬瑭把燕云十六州割让给辽国，至此中原王朝失去了这一战略要地。没有燕云十六州这个北部屏障，中原地区就赤裸裸地暴露在北方游牧民族的铁蹄下，辽国骑兵就像走亲戚串门一样，来去自由。
