林旭是福建侯官人，屡次参加会试，均名落孙山，后来做了一名小小的内阁中书。1895年，林旭也参加了"公车上书"。光绪皇帝发动"戊戌变法"后，林旭在翰林学士王锡藩的推荐下，被授予四品卿衔，在军机章京上行走，参预新政。
谭嗣同是湖南浏阳人，年轻时离家出走，游历各地。光绪皇帝发动"戊戌变法"后，谭嗣同在翰林院侍读学士徐致靖的推荐下，受到光绪皇帝召见，被授予四品卿衔，在军机章京上行走，参预新政。
刘光第是四川自贡人，24岁就考中进士，授刑部广西司主事。此后在刑部供职达10多年。光绪皇帝发动"戊戌变法"后，刘光第受到湖南巡抚陈宝箴的推荐，获得赏识，与杨锐、林旭、谭嗣同一起授予四品卿衔，军机章京行走，时任称"军机四卿"。
