苏武当时所处的时期是汉武帝刘彻继位初期，霍去病还没有彻底打败匈奴封狼居胥，匈奴还是令汉朝边境百姓闻风丧胆的马上劫匪，从那时开始苏武就立下了消灭匈奴的志愿。霍去病去世之后匈奴的胆子又肥了起来，又开始骚扰汉朝边境，汉朝和匈奴也一直在作战。公元前
100年匈奴提出和汉武帝交换两边的俘虏，汉武帝接受了这个提议，派遣中郎将苏武前往匈奴。
苏武到匈奴的地盘之后，匈奴反悔了之前的决定，反而将苏武囚禁了起来。当时的单于为了通过羞辱苏武来羞辱汉朝，便把苏武关进了地牢，不给苏武食物，想要苏武向匈奴求饶。没想到苏武根本就没有想要投降，他扯下牢房中的毡毛就着雪一起吃。单于看苏武如此刚烈，心生钦佩却又不想放过苏武，就把苏武送去了北海，告诉他公羊生子就放他会汉朝。
