此时已经是光禄大夫的丙吉便建议立刘病已为皇帝，霍光本人经过商量后，同意了丙吉的提议，此后刘病已便继承了皇位。刘病已当上皇帝后，将自己在民间娶的妻子许平君立为皇后。但刘病已知道自己无法与霍光抗衡，所以即使霍光权倾朝野，他也韬光养晦，隐忍不发。本始三年（公元前71年），霍光的妻子派人把许平君给毒死，刘病已心知此事必有蹊跷，但他也无可奈何，只有暂时忍耐。03
刘病已此人极其聪明，非常知道审时度势，在霍光提出归政于他，他都表现得非常谦虚惶恐，一直都给予霍光极高的尊重。班固的《汉书·霍光传》中记载："光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚"。直到霍光去世之后，刘病已才开始铲除霍氏一族的势力。刘病已并没有大张旗鼓的形式，他知道霍家的权势在朝廷中盘根错节，牵连极广。所以他逐渐将霍家的子弟亲戚调往边境，明升暗降，慢慢裁撤兵权，以自己的亲信来代替。当霍家人开始警觉的时候为时已晚。霍家人知道自己家里做过很多见不得人的事，于是决定铤而走险发动政变。此时刘病已一举出击，采用雷霆手段将霍家势力连根拔起，彻底铲除。此后刘病已真正掌握大权，开启了一系列改革。
在元康二年（公元前64年），刘病已为了让百姓在避讳时更加方便容易，把自己的名字改名为刘询。刘询在少年时代生活于民间，对吏治的好坏有深刻体会，所以下了很大力气整治吏治。在他当政期间，政绩突出的官员会受到奖励，给予升迁，对于不称职或者有罪的官吏则严惩不贷。他所实行的手段恩威并施，非常见效，在民间也得到了好评。刘询虽然执法严明，但同时也为政宽简，在他当政期间，他曾多次下令大赦天下。
在刘询继位的第2年，他便发动了两汉时期最大规模的一次骑兵出征，攻打匈奴。汉朝军队与乌孙联手将匈奴击败，从此以后匈奴人不敢再与汉发生战事。甘露三年（公元前51年），匈奴的呼韩邪单于向汉朝俯首称臣。在征讨匈奴的同时，刘询也没有忘记设立西域都护府，将西域一带尽归汉朝所有。
