罢免王安石等一干改革派后，宋神宗开始自己主导改革，虽然改革力度不够彻底，但足以使得宋朝经济又得到了较大的发展，史称"元丰改制"。随着宋朝国力的增强，宋神宗决心消灭西夏，公元1072年宋朝对西夏作战取得了较大成果，但公元1081年宋朝征西夏大军被打得惨败，宋神宗一病不起。宋神宗死后，宋哲宗继位。虽然宋哲宗早期无权干政，宋神宗改革一度被废弛，但哲宗即位后恢复了宋神宗改革制度，总体上来说宋哲宗时期宋朝仍旧在稳步的进步着。
到宋哲宗为止，宋朝的皇帝虽然重文抑武，但也不失为明君。经过多为君主的努力，宋朝的经济、文化已然迎来了空前繁荣的时期，可以说是在中国历史上都是前所未有的。在宋真宗时期，还出现了我国乃至世界历史上最早的纸币：交子，后宋仁宗将交子改为官办，彻底承认了交子的合法性。宋朝抑武不抑商使得宋朝经济快速发展，出现了资本主义萌芽。
宋哲宗没有子嗣，后传位于弟弟宋徽宗，宋徽宗无心朝政，对宋朝经济发展无任何贡献，反而大兴土木，骄奢淫逸，引起了民怨。当时北方女真政权金国逐渐强大而辽国没落，宋徽宗与金国协议共同攻打辽国，之后将供奉给辽国的财务转纳给金国，但对辽国用兵时被打败。金国后南下攻打宋朝，经过多年战争和商议，公元1126年，金军围困宋朝都城开封，并于次年掳走宋徽宗和其子宋钦宗，二帝客死异乡五国城，史称"靖康之耻"，大量皇帝子弟和后宫皆被金国俘虏，至此北宋灭亡。而皇室子弟康王赵构侥幸逃生，在陪都南京应天府重新建立宋朝政权，史称"南宋"。但是南宋政权并没有据此而站稳脚跟，金国南下攻打，宋高宗赵构一路难逃，至临安（今浙江杭州）站稳脚跟，南宋政权以临安为国都，开始了南北对峙的南宋历史。
