宋仁宗庆历年间，起用了大量贤臣如范仲淹、吕夷简、包拯、韩琦，经过多年新政，宋朝经济得到快速发展；宋仁宗还起用了狄青等名将镇守边境，多次对南蛮叛乱和西夏骚扰进行强力打击，似乎宋朝进入了空前繁荣的时期。然而，由于守旧派的破坏，这些新政官员大多遭到贬谪，我们熟知的《岳阳楼记》便出自庆历四年。宋仁宗死后，宋英宗即位，在政治上大多遵循前人制度，宋朝国力继续发展，著名史作《资治通鉴》便出自宋英宗时期。
然而，宋英宗时期发生了文官系统之间关于宋英宗父亲名分的争论。宋英宗是宋仁宗弟弟的孙子，所以英宗父亲被称为"皇伯"还是"皇考"争论不休。在我们现在看来可能问题并不大的辩论话题，在当时的宋朝朝堂文官之间持续了18个月，好在没有影响到宋朝发展。
英宗去世后，宋神宗继位，当时宋仁宗和宋英宗期间的国家政策已经出现了弊端，需要变法来使宋朝继续富强，因此宋神宗启用了王安石为首的变法派开始变法，史称"熙宁变法"。然而王安石变法并未持续太久，当时变法遭到了司马光为首的保守派反对，再加上当时天灾不断，宋神宗罢免了王安石，变法失败。关于王安石变法，一直以来都是争议热点，但从结果上来看，虽然在增加了国家税收，但加重了百姓负担。此外，王安石变法在军事上的改革并无大用，无法提升宋朝的军事实力。
