拆毁淫祠，是贯穿唐朝的一件大事。《资治通鉴》记载，早在开国之初，唐高祖李渊就曾明发诏旨：民间不得妄立妖祠。此后，历代皇帝都曾以此为依据，大力禁毁遍布民间的淫祠。不过，其他皇帝的禁毁行动，规模与远远不如狄仁杰这次行动。
为何狄仁杰如此讨厌这些淫祠？此事说来话长。古代有一句话深受历代皇帝推崇：国之大事，在祀与戎。在封建时代，祭祀祖先英烈、天地神明，被等同于用兵打仗一样的国家大事。每个朝代都有一部《祀典》，其中明文规定了可以享受世人祭拜的祖先英烈、天地神袛、历代名人名臣。《祀典》之外，民间自行滥建的、供奉名不见经传的各路"毛神"，或者奸雄、奸臣的祠庙，统称"淫祠"。这些未经许可设立的淫祠，事实上已属于封建迷信，必须拆毁。
淫祠作为一种典型的封建迷信形式，有三大危害。第一是"惑民破财"。乡间的众多淫祠，往往被巫婆神汉把持，装神弄鬼欺骗胁迫百姓，让百姓布施金银供奉祭品，把淫祠作为他们聚敛钱财的工具，成了收入寒微的百姓们的一大负担，为此耽误农事、甚至倾家荡产也在所不惜。
第二个危害是败坏世道人心。各地由于浓重的乡土观念，经常会把本地的历史名人立庙祭祀。百姓们不读史书，贤愚莫辨，只知道某某是个大人物，就为他立庙祭拜，全不管他的忠奸善恶。比如唐朝的死对头之一、河北军阀窦建德死后，河北百姓给他兴建夏王庙。在朝廷眼中，明目张胆给这些国家公敌立庙，简直就是为他们翻案，等同于把这些国贼视为英雄，起到了误导舆论导向的坏作用。
