在元朝中期，几乎每一次的皇位流转，都会产生或大或小的动荡，"幼子守灶"制度让元朝皇族深受其害。
成吉思汗建立蒙古汗国后，遵循"幼子守灶"原则。在他死后第三年，三子窝阔台继承了汗位，但是汗国的大部分财产和军队留给了幼子拖雷。成吉思汗死后，拖雷一直以监国身份参政。
成吉思汗本来的初衷是希望几个儿子互相帮助，壮大蒙古汗国，但很快兄弟就出现了嫌隙，1232年，拖雷中毒而死，窝阔台汗位得以稳固。
作为崇尚汉法的皇帝，忽必烈曾经有意学习中原王朝建立嫡长子继承制度，并确立真金为自己的太子，但很快真金早逝，忽必烈对汉臣产生了巨大反感，随即汉化停止，继承人制度改革停滞。
除"幼子守灶"，在蒙古汗国内部，一直以来都在推行"忽里勒台制"，即部落内部推选继承人的制度。这一制度虽然民主，但是因为选举不可能让所有人满意，所以派系的分裂是必然的。尤其是蒙哥汗死后，忽必烈和阿里不哥进行了长达5年的内战，忽必烈取胜后，支持阿里不哥的蒙古各部开始脱离蒙古汗国，四大汗国逐渐走向崩溃。
