元朝至正二十三年(1363年)十月,朱元璋击败陈汉大军,劲敌陈汉政权皇帝陈友谅被杀。
元朝至正二十四年(1364年)元旦,朱元璋称吴王,但他仍以小明王韩林儿的龙凤纪年,以"皇帝圣旨,吴王令旨"的名义发布命令。
元朝至正二十六年(1366年),朱元璋集中优势兵力讨伐同样称"吴王"的张士诚,张士诚部溃不成军,很快只剩下了平江(今江苏苏州)一座孤城,朱元璋接着发动围城战役。
在围城的同时,朱元璋派心腹去滁州,以接小明王韩林儿到应天的名义,在渡江时将小明王韩林儿淹死。
小明王韩林儿死后,没有留下子嗣,韩宋政权灭亡。朱元璋随后宣布不再以龙凤纪年,而称明年(1367年)为吴元年。