元朝至正二十三年（1363年）十月，朱元璋击败陈汉大军，劲敌陈汉政权皇帝陈友谅被杀。
元朝至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋称吴王，但他仍以小明王韩林儿的龙凤纪年，以"皇帝圣旨，吴王令旨"的名义发布命令。
元朝至正二十六年（1366年），朱元璋集中优势兵力讨伐同样称"吴王"的张士诚，张士诚部溃不成军，很快只剩下了平江（今江苏苏州）一座孤城，朱元璋接着发动围城战役。
在围城的同时，朱元璋派心腹去滁州，以接小明王韩林儿到应天的名义，在渡江时将小明王韩林儿淹死。
小明王韩林儿死后，没有留下子嗣，韩宋政权灭亡。朱元璋随后宣布不再以龙凤纪年，而称明年（1367年）为吴元年。
