糟糕的南宋政局，给蒙古送去了水战专家。南宋自贾似道专权之后，政局混乱，对武将充满戒心，造成大批将领离心。其中孟珙的部将刘整于1261年，就是鄂州之战后2年，投降了忽必烈，带去了一批精锐水师，这是忽必烈最迫切需要的力量。刘整建议，先攻襄阳，再取临安。从1267年起，开始了长达五年的襄阳战役，以投降宋军为骨干的蒙古水军得到了充分的锻炼和发展。
战役过程中，蒙古水陆大军包围了襄阳，封锁了汉水，宋军前后八次派遣十五万水军前来救援都以失败告终。最后宋军水军被围城打援损失巨大，襄阳也弹尽粮绝无奈投降。这时，离南宋灭亡只剩下十年了。元军水陆军队配合，综合实力已经高于南宋水军了，但南宋水军这段时间算是尽力了。忽必烈先后造船五千艘，训练水军7万人，并在船上装备了火器，整个元朝水军船只数量达到2万艘。
