1856年，太平天国爆发天京变乱。先是韦昌辉杀杨秀清，后是洪秀全杀韦昌辉，石达开气不过天王洪秀全猜忌，一气之下率部出走。
石达开久在军中，知道太平天国的虚实，也颇知当时的形势。他虽然与天王怄气，却并非完全搞分裂，他走时并没有带走多少部队，李秀成、陈玉成等诸路人马都还驻防原地。不过即使这样，也令太平军士气低落。江北的清军趁机进攻天京，拿下了句容，并威胁镇江。洪秀全见无人主持军政大局，慌忙派人刻了"义王"金印，送到安庆请石达开回朝。
石达开拒不接受"义王"的金印，率大军南下进攻江西，企图别创一处事业。但在江西，石达开也没有久留，而是听了张遂谋的计策，放弃了重镇九江，东向进攻浙江，争夺浙江的财赋。
石达开进入浙江，连克江山、衢州、开化等地，清廷害怕太平军全据浙江，断了财源，便急命曾国藩率大军救援浙江。石达开无法在浙江久留，又分兵回到江西、南进福建。湘军一路尾追不舍，石达开驻军江西南安，视情要向湖南开进。
原来石达开出走之日，便想西进四川，效法刘备当年入川之策，打出来一个三分天下的局面。
