沿海的居民世代靠海而生，或是捕鱼，或是从事海上的贸易，加上这时候江浙两地居民货物滞销，这让沿海居民陷入了贫困当中，也断绝了他们的谋生之路。外部的需求一直加大，因此，其中有些胆大的居民就开始铤而走险，偷偷出海贸易，其中更有胆大的，就像是王直那样，直接成为当时的大海盗。这些海盗的家人都在内地，为了保护自己的家人，这些海盗通常扮作日本人的样子。
部队减员，军纪松弛，战力下降
倭寇的盛行于当时与武器装备废弛也有很大的关系，沿海守卫军队待遇微薄，每个月的俸禄仅有一石，加上各级军官的层层剥削，士兵生活得十分困苦，大量的士兵甚至都直接逃亡了，明初时期一个卫所能够达到5000人，嘉靖时期平均每个卫所仅剩1000人左右。
在士兵逃亡的情况下，仅剩下的士兵老弱病残占了多数，大多都是士气低落，漫无军纪，平时的操练早就落下，战斗力急剧下降。沿海战船破损严重，数量也是严重减少，甚至由于船只的缺少在急需用到的时候则征用渔船，从军官到士兵，彻底垮掉了，碰到倭寇就望风而逃。
