咸丰六年（1856年）天京事变可以说是太平天国由盛转衰的标志性事件，太平天国名义上的首脑天王洪秀全和实际上的首脑东王杨秀清公开决裂。天王洪秀全利用韦昌辉和石达开清洗杨秀清势力，但是因为韦昌辉的无脑滥杀、洪秀全的猜忌心太重，使得整个太平天国核心领导层几乎一扫而空，而天京事变这场大杀戮其实从太平天国一开始就埋下了祸根。
咸丰元年（1851年）"永安建制"形成了太平天国最早的核心领导层，洪秀全为天王，是太平军的领袖；杨秀清是东王、萧朝贵是西王，列一等；冯云山是南王、韦昌辉是北王，列二等；石达开是翼王，列三等，而除了天王洪秀全之外，所有人都接受东王杨秀清节制调遣，这样实际权力集中在东王杨秀清手上。当然洪秀全将权力交给杨秀清不是信任他，而是迫于无奈。
首先道光二十四年（1844年）洪秀全和表亲冯云山前往广西传播拜上帝教，在广西紫荆山地区建立起了太平军的雏形组织，而当地最贫苦、最受压迫的烧炭工成为后来太平天国起家的主力。而杨秀清生在当地、长在当地，因为善于结交各色人物，在洪秀全落脚紫荆山之前，杨秀清就是烧炭工中领袖式的人物，可以说在太平天国中的群众基础杨秀清远在洪秀全之上。
其次道光二十八年（1848年）初，冯云山被紫荆山当地地主以"聚众谋反"罪名抓捕送交官府，而洪秀全前往广州意图找关系营救冯云山，这样一来拜上帝教领导层出现空缺，无人主持工作，人心动摇，这时杨秀清趁机假装"天父下凡"稳定住了人心。而洪秀全在传教过程中宣称自己是上帝的二儿子，耶稣的弟弟，这就使得后来杨秀清总是假装"天父下凡"传令，让洪秀全也不得不听从他的命令。
