杨秀清（1823年－1856年），原名杨嗣龙，祖籍广东嘉应州的客家人，出生在广西桂平市紫荆山平隘新村一个贫苦的农民家庭，以耕山烧炭为业。1846年加入拜上帝会，1851年参与发动金田起义，同年12月被天王洪秀全封为"东王"，称"九千岁"，是太平天国最重要的领袖之一。
1846年可以说是杨秀清改变自己命运的一年，在这一年杨秀清认识了洪秀全和杨无云山，，并在他们两个的影响下加入了拜上帝教，也就是太平天国的最早组织。
刚开始，杨秀清在教会内部只是一颗名不见经传的小喽啰，并没有站到反清复明的前列。但是在1847年因冯云山在桂平捣毁寺庙而进了监狱，洪秀全前去营救。就在这个时候，拜上帝教遭到了当地地主和官府联合迫害，并且因为没有领导人，教会内部一片混乱，人心惶惶，就在这个时候杨秀清站了出来，他利用当地的迷信，假装成为"天父附身"（洪秀全自称天父的儿子），代表天父向教众传达命令，渐渐的稳定了民心，巩固了教会。
