在唐宋两代，纲指的就是成批运输的大宗物资。物资囤积起来之后，进行集中运输（主要通过水路）就是纲运。比如花石纲，以10艘运输船的货物为一纲。
宋徽宗是中国历史上少有的艺术家皇帝，对园林景观有发自内心的爱好。主持国政的蔡京素来以大手笔花钱而闻名，逢迎皇帝的爱好，自然不惜工本。自公元1105年开始，蔡京就在东南几个路专门设立应奉局，搜罗东南的奇花异石运往汴梁用来装饰内宫。
在官方的立场上，所有的花石纲都不应该征收，而是应该以合适的价格进行采买。但宋朝的官僚行政体系下，一切国家行为都成为敛财的方便之门。官府千方百计的探听民家哪里有奇花异石，一旦查实，马上查封。乃至于拆房扒屋，敲诈勒索。人民稍有差错，马上投入监牢。无数中产之家为之倾家荡产。
花石索取到手之后，又要通过水路运往汴京。为了使纲船通行无阻，甚至拆毁桥梁，破毁城郭。有时遇到风浪，动辄船毁人亡。运输途中，官府强行征用大量商船和向汴京运粮的漕船。船队沿途骚扰两岸百姓，强使供应差役，人民都是苦不堪言。
