董卓胁迫汉献帝迁都长安后，讨董联盟瓦解，袁术跑到了袁氏大本营汝南附近的天下第一大郡荆州南阳站稳了脚跟，并和陶谦、公孙瓒等人结盟，共抗当时另外一个由曹操、袁绍、刘表等人组成的联盟，不过袁术的这些小弟却打不过他哥哥袁绍和他的盟友：先是公孙瓒在界桥之战败于袁绍之手，连骁勇的白马义从都被团灭了，接着讨伐董卓时作战最为勇猛的孙坚也死于刘表之手。
袁术坐不住了亲自上阵，他和朝廷任命的兖州刺史金尚以及黑山军等一起攻打曹操大本营兖州，结果在匡亭之战大败于曹操之手，战败后的袁术转战扬州，有如神助一般的先后击败扬州刺史陈瑀和陈温，占据了九江郡并自任扬州牧，从南阳到扬州，袁术一下子打开了一片更为广阔的天地。
扬州为袁术提供了捭阖纵横的基础，他并不满足于九江一郡，不仅盯上了整个扬州，连徐州也在他的觊觎之下，当时扬州的诸侯实力都不强，在袁术的兵威之下纷纷束手："术兵前进，会稽倾覆，景兴失据，三江五湖，皆为虏庭。"不过与此同时朝廷任命的扬州刺史刘繇成为了袁术的劲敌，在孙策的主动请求下，袁术以孙策、吴景、孙贲等人攻打刘繇，并把他赶到了豫章郡。
